选秀
蕴珊出门时是跑马，回家时则是呆呆坐在马上，任家奴牵马走回来。到了宅院后门，也不记得下马，经丫鬟梅香唤了一声，半晌才回过神来，但眼神仍是直的。
进了闺房，见桌上摆着一个崭新的玉石梅花盆景，问左右道：“谁送的？”
丫鬟梨香笑道：“多罗惇郡王府里敏喜格格送的。”
蕴珊眼里重新点染了光，问道：“谁陪格格来的？”
“王府里大哥儿。”
多罗惇郡王的长子载濓年年都假借妹妹的名义给她送生辰礼，今年也不例外。
蕴珊看那盆景，红梅是南红玛瑙，白梅是羊脂白玉，犀角为枝，翡翠为叶，以金银线焗到一起，一丝线头都看不着，知道是载濓精挑细选寻来的好东西。起先是欢喜，蓦地想起在外遇见皇帝的事，泪珠儿登时大颗大颗落下。
傍晚去阿玛跟前请安。崇绮看着女儿，屏退左右，将手里碗盖合在茶碗上，语重心长说道：“你出去一天，跑马也跑够了，从此便该收收心……今儿宫里有赏赐来，偏偏你不见人，不能出来谢恩，你可知阿玛应付宫里公公们有多辛苦？此事可大可小，往大了做去，对太后失礼，合家的脑袋都被你连累！从前骄纵你，原当你是个懂事的孩子，识大体，顾大局，略娇惯些以为不碍事，怎知长大变成这样！阿玛知道你心事，原想着依着你心愿让你嫁个你可心的人儿，可如今宫里东西太后斗法，东太后中意你，有心选你做皇后，在皇上面前说了你许多好话。皇上从小儿养在东太后膝下，向来什么都肯听，这回选秀，恐怕是……”
蕴珊的外祖母钮祜禄氏是慈安太后之父穆扬阿的亲姐姐，故而太后是蕴珊生母的姑表姊妹，算是蕴珊的表姨，自然将蕴珊划作自己门下的棋子走卒。
蕴珊含泪待要说些什么，却见阿玛摆一摆手，命她退下。
晚间坐在院子里，月上柳梢时分，后院小门吱呀一声响，大丫鬟梅香脚步轻轻引一个高大魁梧青年人摸黑走来，见着蕴珊，福一福身便退下到四周把风。
载濓在她身旁挨着她坐下，将她的手握在手心，暗影里竭力端详她，却看不太清楚，只柔声道：“早备好了礼专候着你生辰时送你，原盼着能见一面，可惜你阿玛说你病了。是真病了还是假病？现在可好些？”
蕴珊的目光在黑暗中摹画着他端正英武的五官，强笑道：“你难道不知道我？自然是装病……这些天心里不舒服，不想见旁人，就躲出去跑马了。”
载濓揽着她肩膀，笑道：“没病就好。也不早透个信儿给我，害得我担心。”
“你不问我心里为何不舒服？”
载濓看向脚下，叹道：“你的心事便是我的心事，咱们这么多年，我怎会不知？若不是那破规矩，未经选秀不得婚嫁，我早娶了你，你我的心事便了了。”
蕴珊听他说到嫁娶，眼眶一湿，将白天在外遇见皇帝的话说出来。
说着说着，载濓揽她的臂膀越来越僵，握她手的手掌慢慢松了，等她说到最后，他站起来，一步撤远了，不知是被这消息惊吓，还是在害怕她。
蕴珊心里原本还有三两分底气，见他如此动作，自己仿佛一个脖子伸进白绫里的人，脚下凳子摇晃欲倒，一股窒息将临的恐慌猛然涌上脑海。
“我铁了心要跟你。”她说：“我跟你走。大清国里待不下去了，咱们出洋去。你不是常说认得几个洋人么？咱们乔装改扮，去天津，混上洋人的船，无论英吉利、美利坚、法兰西，我随你去。或是下南洋，听人说，打明朝起，东南沿海便有汉人下南洋做生意，在海外扎了根。我有些首饰妆奁，想来够补贴家用。咱们有手有脚，只要安顿下，总能给自己挣口饭吃，纵然没有锦衣玉食，纵然要吃糠咽菜，颠沛流离，我也跟你。”她知道自己的想法天真至极，但她总想着搏一搏，不到最后一刻，她不想认命。
不想载濓冲口而出一句：“你现是皇上的女人，我带走了你，我家人岂不都要被摘了黄带子送去宁古塔充军？”
阿鲁特·蕴珊，你自诩聪明，这么多年一腔痴情，竟都付与了一个这样的人，你竟是如此有眼无珠。蕴珊脸色红了又白，缓缓漾出一个苦笑，起身，走近几步，贴着他，直直望住他眼睛，指着自己道：“我现是‘皇上的女人’？那你现在是在做什么？和皇上的女人幽会、私通？”
载濓的面子被她戳破，后知后觉为自己的话感到羞愧，支吾道：“你是贞洁女儿家，话怎说得这样难听，你我何时‘私通’来。这次相见，也没什么见不得人的，算不得‘幽会’。”
“没什么见不得人的……”蕴珊两眼含泪，拉住他衣袖道：“那你同我出去，叫我的阿玛额娘、你的阿玛额娘都知道咱们在这相见。走，咱们出去，叫所有人知道咱们今夜在这相见……”
“珊珊！你不要拉拉扯扯的，这，这成何体统……你是大家闺秀，我是宗室子弟，你不要疯了。”
“疯？什么是疯？我怎么就疯了？当初是谁先开始的，是谁隔三差五差人送了东西来，是谁三番两次偷偷跑来见我又带我出去，是谁红口白牙说中意我、长大了想娶我，是谁……我要拿你送的那些东西出来，咱们寻个人来评评理！”
“天命难违，你我到哪儿说理去！若有能说理的地方，我也想去说理！难道说通了这个理，你就不用进宫了？蕴珊，你放过你自己也放过我吧，我没用，我惹得起你惹不起皇上，行不行？我承认我就是个懦夫，我……”
听到此处，蕴珊的眼泪如洪水决堤，抬手重重甩了他一耳光：“你怎么能说他是懦夫。”她指着自己的心口：“你怎么能把他在我心里给杀死了——你混蛋！”
“你……”眼看动静越来越大，载濓捂着面颊，心想不如现在立刻回府，最多编个谎话说被蜂子蜇了脸，若再在此耽搁下去，不管说什么恐怕蕴珊都不会听，若她再继续闹，事情不好收场，忙佯怒道：“你竟打我，这谁敢娶！”说罢扭头大步离去。
他最后的这点心思算计，蕴珊看得通透。
越通透，越寒心。
他弄脏了他们的所有情分。他让她觉得恶心。他恶心，曾对他动心的她自己也恶心。
这一晚，她把过去的所有纪念砸得粉碎。
如此，反倒可以进宫了。
不必再折腾。心已经死了，死心的人走进一座活死人墓，也不会觉得怎样。
同治十一年初，八旗选秀，最后选出秀女五人。五人中，将有一人为后，四人为妃。
慈禧太后指着富察氏向皇帝笑道：“皇帝看看，这玉洁的模样儿生得可真俊。”
旁边太监总管李连英赔笑跟上捧场：“启禀太后娘娘、启禀皇上，以奴才看，模样儿倒有些和太后娘娘您相似哩！一看便知是菩萨保佑、有大福气的，命中注定和太后娘娘有婆媳缘分。”一通马屁拍得慈禧很是熨帖。
然而皇帝置若罔闻，双眼含笑，只痴痴盯着右手边的阿鲁特氏。
慈安太后忙也替蕴珊说了几句好话，赞她知书达礼、端庄大方。
蕴珊低着头，双眸一次都没抬起来过。按礼节，如此倒是十分恭敬有礼，可总给人以拒人千里之外的气氛。
但她越是如此，皇帝越觉得有趣。
最后两宫太后问他意向如何，所有人屏气凝息等他发落，他得意地笑了：“朕选阿鲁特氏。”