七一、乞骸骨老帝师致仕向家山大司马返乡
新年伊始，少帝独自临朝执政，改年号为坤和，以示自新更始。年号钱铸成，姬莹婼拿着玩了一会儿，觉得怪好看的，加上又有吉祥的寓意，遂特意把娄兆叫到跟前，让她把前朝所铸的铜钱也找出来，不同年号的凑五个，清洗磨光，令将作寺编两串配钱。林老帝师和大司马大将军都是三朝元老了，待还政那天赠给她二人做佩饰，也是个心意。
帝王外出巡幸是大事，京师不能不留人。赶在廿二之前，莫元卿挣脱了娘和大姨温暖的怀抱，火急火燎地赶回京师，骑着马日夜颠簸，贴身的素绫单裤差点磨个大洞，这才算是没误了日期。说这人靠谱吧，做事不晓得把时间放宽裕些，若说她不靠谱，倒是回回也没有误卯。北堂岑将官印摘下来，搁在书案前，她不在京师的这段日子，便由元卿和严雌代她决事，免不了一番叮咛，听得莫元卿直觉得头大。
少帝还在京师内易服微行，由悫王陪同着逛庙会看花灯的时候，定王已带着王公子先行一步，沿途下榻行宫，往西乡关去了。和藩也不过是个名头，萨拉安追的二儿子带来精心选育的良种马、十余种适合在中土种植的作物，伎巧百工、珊蛮兽医，天女也需要拿出足够的珍异回馈她。小莲花的奁产里除了他自己的首饰、银钱与侍人以外，其余都是萨拉安追迫切想要的：种粮、轭具、译人，还有掌握织造、开渠、凿井等技术的匠人。早先时候，姬日妍想让小莲花学点肃国的语言，大概也就坚持了两天吧，说什么都不肯了，一听就耳朵疼——这事其实也不怪他，娘矬矬一窝，姬日妍自己都没有撑过半个时辰，就被弟妹给教睡着了。不过弟妹也实在不适合当教书卿娘，这学生睡着了，不仅不叫起来，还轻手轻脚把被给盖上，一睡一大天，醒的时候人都恍惚了。
刚出年界，少帝便从京师启程，将近半月时间，到达西乡关。与萨拉安追宴饮酬酢，血马盟誓的经过乏善可陈，姬莹婼并没有因所谓的天下开泰、四方无虞而感到高枕无忧，她的心情平静，甚至隐约不安。充盈与匮乏的迥异感觉彼此交织，兜头而下，尽管治世多才，干戈妄动，她仍然担心日影中不断滋长的腐败与枯朽——更何况接踵而至的是一场断断续续的盛大离别。
返程的当天，肃骨介·佳珲与她的亲族和爱人告别。她不敢说余生还有多少再见的机会，就像当年在和尔吉库与厄涅最后一晤，她并没有想到那竟是生死之别。达春半跪下身，额头依恋地贴住她的小腹，佳珲轻拍达春满月似的脸颊，说‘我的安追，出生便拥有母虎的美丽斑纹’，而下一秒，她的头颈便被克里宜尔哈搂了过去。姊妹之间往往都是如此，佳珲笑着龇了龇牙，托住玉兰的后脑，与她额头相贴。静默片刻，二人分开，玉兰揽住了达春的肩膀，而佳珲则转向空猗。
与此同时，姬日妍的心情也差到了极点。平凉郡公是她旁枝的堂哥，老早就守鳏了，这辈子也没打过几个照面。若非他的女儿敏慧聪颖，被选为大司马承嗣，出使肃国，姬日妍是怎么也想不起他来的。本来就不怎么相熟，怎好托付人家多多关照王儿？姬日妍只好一言一语地嘱托承嗣，什么没事儿多给陛下写信，最好间岁遣派使者来京，若得空还是要常回来的，虽有职事，家亦望私恩意，是不是？直到最后，姬日妍才走到马车边，掀开车帘的一角，手伸进去，摸摸索索地握住了小莲花的手腕，慢慢地摩挲着，低声道“人心不可一日无喜神，知道吗？”
小莲花湿漉漉的脸颊缓慢贴上她的手背，说“娘也是。”
分离所带来的创痛似乎就是如此，根植于心，不可重来。
那年是坤和元年的春天，回京的路上，姬莹婼靠坐在车厢里拨弄着身上的玉佩，四皇姨在她对面半卧着，看点闲书打发时间，车右为她护驾的是北堂雾豹。她记得那天她正在跋涉巨大的疲惫，想起过不了几月，林老和小姨就要依次还政返乡，她感到不能相信。肋下的心跳声几乎穿透骨与骨的间隙，钝响如铜漏般回荡在她的耳膜中，不停地计较着时间。
回到京师是二月份，林老起草了一份拟设立内阁、完善政务流程的事本，亲手递交到她的案前。林老在弥光殿坐了一下午，十余年来首次提起隐太女的旧事。隐太女容姃曾因世女一事与太皇产生分歧，称太皇未能以至诚仁爱为本，故而使得兴利之臣日进，尚德之风浸衰，一怒之下，砸毁御座。一直以来，隐太女容姃都坚信，君主须立志，得天理之正，反身而成，推及四海，择同心一德之臣，与之共成天下之务。所谓诚心而王，则王矣。然而渊世女婋不幸早夭后，隐太女自知日益消沉，性情酷烈，行为暴戾，无可挽回，以至于对君主自身立志的自觉感到失望，进而对自己也感到失望。
林规用了十四年的时间才似乎有些理解隐太女，灵光一现，醍醐灌顶，随即毛骨悚然，坐立难安——所谓治道，从本而言，惟格君心之非，正心以正朝廷，正朝廷以正百官。然而人非圣贤，君主亦是肉身凡胎，天下之治乱岂能独系于人君仁不仁耶？只要帝位还在，只要那至高无上的御座还在，孤山之上，万仞之巅，就没有人能够保证自己不被侵蚀，不被腐化。是折堕的欲望在伤害太女，她自幼学习内圣外王之道，圣贤的喜怒哀乐与世人不同，不发之谓中，发而皆中节之谓和，渊世女的死给她带来无法自控的哀伤与忿恨，从‘圣贤’的神坛跌落之后，自毁的欲望终究还是胜过了她所立的志向。
若须救之，必须变。大变则大益，小变则小益。
‘如果能将议政权扩大，分给内阁和御前班，将行政权分给九卿；如果能让更多的贤臣英才辅佐陛下，与陛下共谋；如果就连边民都能够心怀天下，进尽忠言；如果陛下的圣明远德终能使人人正心…那么…’
那么是不是有朝一日，天下人都不知道美与善是何物，因为丑和恶皆已不复存在。是不是有朝一日，民不争、不为盗，民心不乱，天下不愁不治，就连御座都没有存在的必要，她终于可以走下来、走出去。
金玉满堂，莫之能守。功成身退，天之道也。
那天林老并没有说完，但是姬莹婼已经明白了老帝师的意思。她接过事本和容姃皇姨生前所作遗书，握住老帝师颤颤巍巍的双手，将五枚国号钱编成的配饰放进林老的掌心，与她携手揽腕，沿着宫墙复道慢慢行，感谢她三世在位，为国元老，于国有劳，予加衔致仕，归教闾里。
当月廿日，北堂小姨与边家子从江南返京，正好为林老送别。记忆中那天的日光重重堆迭，在京官员纷纷前来，宋司直尤其不舍，出城过关，十里相送，迟迟未转回程。姬莹婼始终能从记忆里分辨出自己当时那濒临失速、空空作响的心跳声，她一直在想，北堂小姨离京的那天，她一定不要来送。
回京不过十日，天下武士大考。往年都是由大司马大将军府主持，今年改了车骑将军府。考试科目大体分成武学与武技，武学包括‘术’与‘道’，要按题目写卷子，武技的科目则更多些，骑马射箭，拳脚功夫。
不管过了多少年，到武举考试时，姬莹婼总会觉得有一些恍惚。从很年轻时，北堂小姨身上的杀伐气就不是很重，承办武技考核的是云麾将军和大将军府长史。不管外场有多喧闹，北堂小姨都只是在内场盘腿而坐，手边一杯茶，安静看卷子。
‘小姨何故愁眉不展？’她拿着事本，在北堂小姨身边坐下，后者堪堪回神。
‘臣忽然想起先阔海亲王。’小姨自己说来都觉得匪夷所思，缓缓歪了下脑袋，双眉逐渐变得松快。‘人人皆知武学从修习止功开始，划分内外。对外，制止自己的身体受到她人暴力侵害，以图自保；对内，停止自己伤害外界的行为，以图自控。殊不知人体也有内外之分。对外